Mi bus nocturno desde Rennes, capital de la región de Bretagne, me dejó por la mañana en la terminal de bus de Bayona. Esta histórica ciudad del sur de Francia me daba la bienvenida al llamado «Pays Basque«, el país vasco francés.

Las tierras de la Vasconia siempre me llamaron la atención. Una mixtura de curiosidad e intriga me atraía como canto de sirena a incluir el País Vasco como parte obligada en este viaje. Sus fantásticos paisajes y las ganas de volver a ver a ciertas personas de aquí que había conocido, completaban los justificados motivos para no poder saltear este lugar durante la odisea.

El territorio vasco completo abarca la región sur de Francia que da a las costas del Atlántico (Aquitania), y la región norte de España que da a las costas del Mar Cantábrico. A todo este territorio se lo denomina como «Euskal Herria» (en euskera, el idioma vasco) o «Vasconia».

El imaginario colectivo que se tiene en las pampas sobre el pueblo vasco, caracterizado frecuentemente como campestre y trabajador, fue generado probablemente por la gran cantidad de inmigrantes que dejaron sus tierras tiempo atrás para cruzar el charco y mezclarse con nuestros gauchos.
La integración no parece haber resultado difícil, y los vascos se ganaron una muy buena reputación por su esfuerzo laboral en los campos y la similitud de tradiciones con nuestros propios vaqueanos.
Incluso es curioso ver imágenes antiguas de su gente. Al verlos arreando el ganado, usando sus típicas botas, sus pantalones anchos, sus boinas y sus chalecos, la asociación directa es inevitable.

Al llegar a la terminal de Bayona, me frené al observar a otro loco parecido a mí: un muchacho algo encorvado, cargando una pesada mochila a sus espaldas, un poco sucio y con un palo de madera como bastón. Mi concentración se fijó en un collar de una almeja que llevaba al cuello. «¡Qué personaje!», pensé.
A los minutos, una pareja similar entró a la terminal, con los mismos collares colgando. ¡No puede haber tanta casualidad! ¿Qué está pasando acá?
Minutos después, la terminal parecía una convención de estos curiosos personajes. Con el collar o sin él, con el palo de madera o con modernos palos de trekking, iban entrando unos tras otros.

Una chica holandesa a mi lado, con la misma apariencia, comenzó la conversación que estaba esperando y me explicó lo que sucedía. La terminal de Bayona, la más importante de la región, era la forma de llegar hacia el poblado francés de Saint-Jean-Pied-de-Port, el punto inicial de uno de los famosos Caminos de Santiago.

Estos largos recorridos a pie por toda España conducen a Santiago de Compostela, o más exactamente, a la supuesta tumba de Santiago el Mayor, uno de los apóstoles de Jesús y cuyo símbolo característico era la almeja. Sea por motivos religiosos o por el deseo de tener un encuentro personal con uno mismo, decenas de pelegrinos recorren cientos de kilómetros durante días para reflexionar, disfrutar de la naturaleza y encontrarse con muchos pares en la misma situación.
Se dice que las amistades que se forjan durante la travesía son realmente fuertes, y luego son muy comunes las reuniones en otras ciudades con la gente conocida durante dicho viaje. Interesante, ¿no?. Y otra buena excursa para tener que volver hacia estas tierras.

En Bayona me esperaban Debbie y Valerie, dos chicas francesas que había conocido en Dublin. En aquella ocasión, sólo hablamos un rato, cerveza por medio, en la fábrica de cerveza Guinness, pero al pasarnos el contacto, la comunicación siguió y recibí su invitación para visitarlas en Bayona. ¡Son de las cosas fantásticas que pasan en este tipo de viajes y que justifican totalmente la travesía, más aún que los geniales lugares que se visitan!

Un tranquilo paseo por la ciudad me permitió ver la típica arquitectura del lugar y conocer un poco de su rica historia. Poco después, el novio de Debbie, Vincent, nos pasó a buscar también para recorrer Biarritz, la ciudad playera de la zona, a unos pocos kilómetros de Bayonne.

¡Por primera vez en el viaje veía una playa repleta de gente! Era indicio que se había acabado por un rato el clima lluvioso de las Islas Británicas y el frío de las playas del norte de Europa. ¡En algún lugar, en lo profundo de mi mochila, recordaba haber puesto una malla que pronto tendría que salir a la luz!

Biarritz supo ser la zona de veraneo de la monarquía francesa e inglesa por mucho tiempo, y desde allí conserva un gran palacio sobre la playa y un estilo «ritzy» que la aleja bastante del País Vasco que uno imagina. Sin embargo, pudimos disfrutar de una linda caminata al sol y refrescarnos con unos tragos para concluír la visita.

Tras la fase turística de la visita, fuimos a casa de Debbie y Vincent, donde me invitaron a pasar la noche.

– «¿No probaste el famoso Jambon (jamón) de Bayonne?».

Tras mi respuesta negativa, su incrédula mirada y un breve paso por el supermercado, Vincent y las chicas se prepararon una linda picadita con asado a la que también se sumó Fabián, un amigo de la pareja.

Una excelente despedida del país galo, con dos chicas con las que apenas había hablado antes pero aún así me hospedaron, compartimos un rato genial y sin duda se sumaron a las inolvidables personas que se cruzan, colaboran y comparten esta odisea conmigo en cada lugar al que voy.

Era hora de seguir camino hacia el País Vasco pero del lado español. Como toda frontera de Europa Occidental, carece de controles migratorios y cruzarla sólo implica ver un cartel de bienvenida. Pero para mi significaba algo más.

Durante todos los años en los que había planeado este viaje, España era el indiscutible punto de partida. El vuelo más barato siempre era a Madrid, donde compartía el idioma y hasta tenía familia. Eran suficientes argumentos para apoyar el marcador allí y comenzar a trazar cada itinerario que alguna vez me imaginé para la Odisea.

No fue hasta el año pasado, en momentos de planificar más seriamente esto, donde Paris destronó a la capital española. ¿El motivo? Temor. Temor al Aeropuerto madrileño de Barajas y a volver a Buenos Aires rebotado en la aduana por no poder convencer a las autoridades que un mochilero sin ningún plan o reserva no se pensaba quedar a vivir allá y «hacerse la América» a la inversa.

Pero ahora me sentía prácticamente un hacker del sistema. Estaba ingresando al país por la puerta de atrás, por una frontera poco transitada por viajeros no europeos. Sentía una tonta necesidad de hacerlo de manera casi sigilosa, como aquel niño que se lleva unos caramelos de más y se va con una risita pícara. ¡A ver si alguien se daba cuenta!

Decidí pasar el día en San Sebastián, teóricamente un pueblito de camino a Bilbao, que era mi verdadero siguiente destino. Sin mucha expectativa y más bien visitándolo sólo por estar de paso, me dirigí hacia el casco viejo de la ciudad en mi primer día en España.

Miré alrededor y me ví inmerso en una postal de Río de Janeiro.
¿Qué pasó acá? ¿Me tomé un bus desde Bayona y en una hora llegué a Brasil? Playas repletas con forma de medialunas, la ciudad balnearia a continuación y una serie de cerros verdes con uno particular en el medio, donde una estatua de Cristo parecía dominar todo el paisaje. Los carteles en español despejaron la duda, pero el parecido es evidente.

Como todo lugar al que llego sin expectativas o referencias, San Sebastián me dejó gratamente sorprendido. La magia de sus callejuelas me recordó la arquitectura de nuestras casas coloniales. Los bares, típicamente vascos, sacan a relucir sobre la barra toda una serie de platos que invitan a degustar la deliciosa y variada gastronomía local a través de los pintxos (léase «los pinchos»). Ya contaré en el próximo post acerca del curioso sistema de «irse de tapas» o «de pintxos»…

La ciudad, cautiva en el tiempo y el espacio, encerrada entre el azulado Mar Cantábrico y las suaves curvas de los Montes Pirineos, es una postal desde cualquier lugar donde se la contemple.

Playas de surf (¡finalmente encontré mi malla, me animé a meterme y me banqué el fresco!), una buena noche de bares y un grupo de gente muy divertida en el hostel hizo de mi corta estadía en San Sebastián, un día espectacular.

Queda mucho por decir del espectacular País Vasco. Su controversial política y pedido de independencia, el complicado idioma euskera, el sistema de pintxos que les comenté y obviamente, el resto de mis días en la región, quedarán para el próximo post.

¡A salir a la ruta de nuevo entonces! Próxima parada: ¡Bilbao! ¿Se suben?
¡Saludos a todos!